Trò chuyện trực tuyến có thể đề cập đến bất kỳ loại giao tiếp nào qua Internet cung cấp truyền tin nhắn văn bản theo thời gian thực từ người gửi đến người nhận. Tin nhắn trò chuyện thường ngắn để cho phép những người tham gia khác phản hồi nhanh chóng. Do đó, một cảm giác tương tự như một cuộc trò chuyện được tạo ra, giúp phân biệt trò chuyện với các hình thức giao tiếp trực tuyến dựa trên văn bản khác như diễn đàn Internet và email. Trò chuyện trực tuyến có thể giải quyết các liên lạc điểm-điểm cũng như liên lạc đa hướng từ một người gửi đến nhiều người nhận và trò chuyện thoại và video hoặc có thể là một tính năng của dịch vụ hội nghị web.Trò chuyện trực tuyến theo định nghĩa ít nghiêm ngặt hơn có thể chủ yếu là bất kỳ trò chuyện trực tiếp dựa trên văn bản hoặc video (webcam), trò chuyện một đối một hoặc trò chuyện nhóm nhiều người (còn gọi chính thức là hội nghị đồng bộ), sử dụng các công cụ như tin nhắn tức thời, Internet Relay Chat (IRC), người nói chuyện và có thể cả MUD. Trò chuyện trực tuyến biểu hiện xuất phát từ chữ tiếng Anh chat, có nghĩa là "cuộc trò chuyện không chính thức". Trò chuyện trực tuyến bao gồm các ứng dụng dựa trên web cho phép liên lạc - thường được xử lý trực tiếp, nhưng ẩn danh giữa những người dùng trong môi trường nhiều người dùng. Hội nghị web là một dịch vụ trực tuyến cụ thể hơn, thường được bán dưới dạng dịch vụ, được lưu trữ trên máy chủ web do nhà cung cấp kiểm soát.